El planeta de los gusanos

La mayoría de los humanos pensamos que somos la especie con más éxito de la evolución. Somos ya 7000 millones y subiendo. Vivimos en casi todos los rincones del planeta...

Amigos, ahí va una cura de humildad. Los animales más abundantes del planeta son... los gusanos nematodos. Cuatro de cada cinco animales de la Tierra son nematodos.

Una de cada dos especies tienen gusanos nematodos parasitándolas. Este lo hace con el trigo:

El anisakis es un nematodo que vive en el interior de los peces. Comerse después esos peces es muy peligroso. Hay una enfermedad muy común en regiones del mundo en las que el pescado se come crudo. A veces, al toser, se expulsan larvas del gusano.

Y no siempre son pequeños. El siguiente, con nombre científico Placentona gigantísima, llega a alcanzar los 9 metros de longitud en el intestino de los cachalotes:

No hay escapatoria posible de los nematodos. Se han encontrado a dos kilómetros de porfundidad en minas de oro en Sudáfrica. Incluso se ha descubierto una especie que sólo se halla en los posavasos de fieltro de cierta cerveza alemana. Como algunos son muy muy pequeños podemos estar en contacto con ellos con mucha frecuencia. Por eso es importantísimo que nos lavemos las manos antes de comer.

Esta entrada toma prestado gran parte del contenido de la publicada en http://lacienciaesbella.blogspot.co.uk el 11 de febrero de 2013.

Arsénico, por compasión

En el noble arte de envenenar a la gente hay sustancias que se conocen desde muy antiguo. Una de ellas es el arsénico.

En la tabla periódica el arsénico (As) está bajo el Fósforo. Es un semimental. Vamos que tiene algunas propiedades de los metales y otras que no. Como el galio que vimos no hace mucho, es muy raro encontrarlo solo en la naturaleza. Normalmente forma parte de otros compuestos, como el rejalgar, el oropimente, arsenolita...

Cuando se aisla en el laboratorio se tiene arsénico puro. Os lo presento:

 

 Y ahora viene lo interesante. En realidad, el arsénico no es tóxico, pero sí lo son algunos de sus compuestos, como el trióxido de arsénico (arsenolita) que se puede obtener fácilmente, aunque no os diré cómo. La arsenolita se ha usado como veneno desde tiempos inmemoriales. No sabe a nada (dicen los que la han probado) y huele a almendas. Esto permite mezclarla con los alimentos sin que el entusiasta tragón se dé cuenta.

Los síntomas son vómitos, diarrea, cólicos, convulsiones, calambres, bajada de tensión, arritmias... vamos, los mismos que los de otras enfermedades gastrointestinales como podría ser el cólera. Por eso era muy fácil matar a alguien con arsénico sin despertar sospechas. Parecía que el tragón ahora muerto se iba por la pata p'abajo pero un pelín más fuerte.

La clase política romana, los Borgia... disfrutaban jugando con el arsénico. Se encontró incluso en los restos de Napoleón, aunque es posible que no fuera un envenenamiento intencionado. En las pareces de su celda había una sustancia que se llama verde de Scheele (biarseniato de cobre).

Hoy en día la cosa está peor para los que quieran dar a probar el arsénico, porque en una autopsia aparece en el pelo, la piel, las uñas... Vamos que si estábais pensando en alguien, id buscando otro veneno.

PD. En la provincia de Orense, hay una estructura geológica que favorece la aparición de arsénico en en agua (aunque en pequeñas cantidades). No parece que sea peligroso, pero estaremos atentos.

Esta entrada es una leve adaptación de la publicada por http://www.quimitube.com el 26 de abril de 2013.

El escáner pirata

El hospital infantil Morgan Stanley de Nueva York instaló recientemente un nuevo escáner en su sala de radiología, pero lo que distingue esta máquina de otras es que se diseñó como un barco pirata. Cuando hubo que reemplazar el viejo escáner el hospital optó por otro un poco más divertido para los niños.

En la sala no hay juguetes pero a los niños les gusta y preguntan cuándo irán al escáner. Incluso chicos y chicas de hasta 21 años preguntan por él.

El diseño del aparato reduce la ansiedad de los pacientes lo que permite que estén más quietos. Eso es importante para conseguir buenas imágenes diagnósticas.

Esta entrada es un resumen de la publicada en http://www.mymodernmet.com el 31 de agosto de 2013.

Nuestros viejos amigos

Hoy vamos a recibir con cariño a unos viejos conocidos por todos nosotros. Son tan educados que vienen a visitarnos todos los años. Incluso a algunos nos visitan 3 y 4 veces cada año. ¡Qué majos!

Rhinovirus causante del resfriado común.

Coronavirus responsable de algunos tipos de bronquitis

Virus de la gripe común

Los amigos de las fotos son virus, o sea, un trozo de material genético envuelto en una cápsula hecha con proteínas. La verdad es que por si solos no son seres vivos. Pero hacen algo muy feo. Cuando llegan a una célula se aprovechan de sus recursos y, sin saberlo, ésta fabrica réplicas del virus original. En poco tiempo hay decenas de miles de nuevos virus dispuestos a repetir el proceso. Lo único que puede salvarnos es el ejército de anticuerpos y leucocitos de que disponemos.

Es curioso porque mucha gente toma antibióticos para combatirlos. Eso es munición desperdiciada. Los antibióticos matan gérmenes vivos (o sea bacterias), y ya sabemos que los virus no lo son.

¿Por qué se cogen más catarros y gripes en otoño e invierno? La sabiduría popular dice que es porque cogemos frío, pero eso no es muy lógico pues los virus prefieren ambientes cálidos para sobrevivir. La razón está en que cuando hace frío pasamos más tiempo recogidos en casa, con nuestros familiares. Eso favorece el contagio de unos a otros. De hecho, hay un repunte en las épocas de vuelta al cole, porque en ese momento los niños son generosos y comparten sus virus con los compañeros.

Por cierto que la forma más eficaz de evitar el contagio es toser y estornudar en el codo, para no propagar el virus por el aire, y lavarse mucho las manos, que son uno de los vehículos más importantes de contagio. Con ellas tocamos objetos que antes habían sido tocados por otros y luego nos rascamos la nariz...

Por una sola letra

Jueves por la tarde en un instituto de Barcelona. Seis chicos de 3º de E.S.O. de origen ecuatoriano deciden hacer botellón en el parque de al lado. Habían comprado bebidas alcohólicas, pero no tenían bastante. Así que fueron a una droguería y pidieron alcohol de quemar. La fiesta continuó y siguieron bebiendo y bebiendo...

El viernes empezaron los problemas. Algunos no llegaron al instituto. Lo que llegaron pedían ir al baño constantemente. Les dolía mucho la barriga y los profesores empezaron a sospechar. No es que beber alcohol sea malo, que lo es. Es que el alcohol de beber es etanol, pero el que ellos habían bebido era metanol. Todos acabaron en un hospital de Barcelona.

Pero ¿no son lo mismo? al fin y al cabo a los dos se les llama alcohol.

Pues no, no son lo mismo.

Esto es la molécula de etanol, o alcohol de beber

Y esta es la de metanol, alcohol de quemar

Al parecer, en Ecuador, el alcohol de quemar que venden en las droguerías es también etanol, pero en Europa es metanol, y como podéis imaginar es muy tóxico. Tanto que en suficiente cantidad (que no es mucha, por cierto) es mortal sin tratamiento médico.

Muchas personas han muerto en el mundo porque los productores de bebidas alcohólicas baratas las adulteran con metanol, más barato. Por cierto, hace tiempo hablamos aquí de Elisa Álvarez, una farmacéutica de Villaviciosa que destacó en su lucha contra la adulteración de las bebidas que servían los bares.

Esta entrada es una pequeña modificación de la publicada en http://cluster-divulgacioncientifica.blogspot.com.es el 21 de febrero de 2011.

El punto ciego

Cuando la evolución de Darwin fue creando el ojo de los animales cometió un error (ahora se diría ineficiencia). Apenas somos conscientes pero tenemos un fallo. Veamos cuál es.

La retina es la parte del ojo en el que se detecta la luz que entra. Dicho de otra manera, la retina es el sensor de la cámara fotográfica que es el ojo, aunque eso sí, tiene muchos más megapíxels. Cada célula fotosensible de la retina (las hay de dos tipos, conos y bastones) tiene un pequeño nervio (léase cable). Todos ellos se reúnen en un mazo de cables que acaban en el cerebro. Ese mazo se llama, como es lógico, el nervio óptico.

Lo mejor sería que esos nervios salieran por detrás de la retina y desde ahí fueran hacia el cerebro. Pero no, aquí está el fallo. Los nervios de los cordados pasan por delante, o sea, por donde llega la luz, y atraviesan la retina por un punto llamado papila óptica. El caso es que en ese punto no hay conos ni bastones, y claro, la luz que llega ahí no tiene quien la detecte. Es el punto ciego.

Lo más interesante del punto ciego es que, claro, por ahí no vemos pero como no está en el centro de la visión no nos damos cuenta. ¿De verdad? Haced click en el siguiente gráfico y, cuando se amplíe, cerrad el ojo izquierdo. Con el derecho, mirad el círculo cerca de la pantalla e iros alejando despacio. En cierto momento no veréis la cruz. La luz que llega de ella está sobre el punto ciego ¡Probad, probad!

Por cierto, los pulpos, por ejemplo, no tienen ese problema. Sus ojos sí que están bien diseñados.

La enfermedad del beso

Hay varias enfermedades infecciosas que se contagian por la saliva. La más famosa de todas es la mononucleosis, conocida también como la enfermedad del beso, pues es así, besándose, como se contagia casi siempre.

Los afectados son, principalmente, adolescentes y adultos jóvenes, por lo que es bastante normal que esté presente en los institutos. Los síntomas son fiebre, dolor de garganta, inflamación de los nodos linfáticos (y del bazo) y sensación de cansancio.

A los que nos gustan las series de médicos (House, te echo de menos, snif!) nos suena mucho el virus de Epstein Barr, que es la causa más común de la enfermedad del beso.

Pero no os asustéis, la mononucleosis se cura, simplemente, con descanso, paracetamol y algo para la fiebre. Vamos, ideal para quedarse en casa. Claro que si nos quedamos en casa no podremos ver a la novia/novio que nos contagió, y que queremos que nos siga contagiando…

El botox

Seguro que todos conocéis a famosas actrices (y no actrices) que se inyectan Botox ®. Lo hacen para que los músculos de sus caras se paralicen. Así consiguen que no se formen arrugas cuando sonríen, por ejemplo.

 El Botox es una variante comercial suavizada de la tremenda Toxina Botulínica (NTBo), una proteína cuya fórmula química es C₆₇₆₀H₁₀₄₄₇N₁₇₄₃O₂₀₁₀S_{32 .} La sintetiza una bacteria llamada Clostridium Botulinum. Este microorganismo aparece en alimentos mal conservados, especialmente los que se guardan en latas de conserva, y uno se puede envenenar comiendo esos alimentos, a través de heridas abiertas o respirando las esporas de la bacteria.

toxina botulínica

bacteria clostridium

La NTBo es una neurotoxina, lo que quiere decir que altera el sistema nervioso. En concreto, bloquea el envío de señales a través de los nervios. Eso impide que el cerebro mande contraerse a los músculos, por lo que estos se paralizan y el cuerpo se queda fláccido. Se dice entonces que uno tiene botulismo.

Si la parálisis afecta al diafragma que nos hace respirar, la cosa se pone peligrosa, por decirlo de alguna manera. De hecho, se considera la toxina más letal que existe. Bastan 0,01 picogramos en la sangre (0,00000000000001 gramos) para matar a una persona. Gracias a esta propiedad, locos en gobiernos de varios sitios quieren usarla como arma ¡Qué bien!

No sé qué pensáis vosotros, pero yo después de escribir esto no me atreveré jamás a inyectarme Botox, ¡ni a comerme una lata de atún tranquilo!

Bonus: Si habéis estudiado en biología la transmisión del impulso nervioso, en este vídeo se cuenta cómo actúa la toxina.

Para escribir esto me he basado especialmente en el artículo publicado el 10 de enero de 2013 en http://tialapatatanosepuedeposeer.wordpress.com

El síndrome del Sabio

El síndrome de Savant es un estado patológico que se distingue por un conjunto de discapacidades físicas, mentales o motrices, que también viene acompañado de determinadas habilidades propias de superdotados. La teoría, formulada hace largo tiempo, sobre los daños del hemisferio cerebral izquierdo, se ha visto respaldada por las nuevas técnicas de neuroimagen. El síndrome puede ser congénito, o adquirido por daño cerebral, o alguna enfermedad a lo largo de la vida.

Es una condición rara, habiendo más hombres que mujeres. Entre las habilidades las hay más frecuentes y menos llamativas, otras raras y espectaculares, pero todas se acompañan de memoria prodigiosa; y además no se pierden con el tiempo, es más, se pueden mejorar.

El más famoso de todos los "savant" fue Kim Peek (1951-2009). Sorprendió al mundo entero con sus asombrosas capacidades intelectuales, a pesar de su incapacidad para realizar las tareas más básicas.

Kim Peek nació con macrocefalia, un daño permanente del cerebelo y con agenesia de cuerpo calloso, el manojo de nervios que conecta ambos hemisferios del cerebro, al igual que los conectores secundarios. Se especula que esta circunstancia pudo ser la causa de su increíble memoria que le valió el sobrenombre de 'Kimputer', pese a contar con un cociente intelectual de apenas 73. No fue autista.

A  los nueve meses de vida, los médicos estimaron que sufría un retraso mental severo. "Nos dijeron que debíamos ingresarlo en una institución especializada porque nunca caminaría ni hablaría", explicó Fran Peek. "Pero rechazamos hacerlo", añadió. A los 16 meses su hijo demostró unas habilidades extraordinarias, ya que podía leer y memorizar volúmenes enteros de información. "Leyó todo Shakespeare, así como el Viejo y el Nuevo Testamento", cuenta su padre.

Posteriormente se descubrió que sufría una malformación del cerebro -le faltaba el tejido que conecta el hemisferio izquierdo con el derecho-, lo que le provocaba un fallo en el sistema de filtración de información y que le permitía retener el 98% de todo lo que leía, escuchaba o veía en la televisión. Una persona normal recuerda alrededor del 45%.

Peek recordaba el 98% de los 12.000 libros que había leído, leía dos páginas en ocho segundos (usaba cada ojo para leer una página distinta) y apenas tardaba una hora en memorizar un libro, reteniendo de un modo preciso e instantáneo información sobre datos históricos, geografía, literatura o cualquier tema. Su capacidad de almacenar información era virtualmente ilimitada. No entendía lo que retenía porque no necesitaba recordarlo ni pensarlo, simplemente estaba ahí.

Fue objeto de varios estudios en la Sociedad Médica de Wisconsin. En el 2004 la NASA examinó a Peek. Por sí mismo apenas podía abrocharse la camisa y era una persona dependiente; no tuvo noción de los datos que almacenaba ni realizar una interpretación de un poema o una conclusión de un libro, a pesar de memorizarlo por completo; no tenía ningún tipo de aptitud musical (debido a sus limitadas capacidades motrices) pero era capaz de escuchar cualquier canción y tocarla en un piano y era capaz de reconocer el autor de miles de piezas musicales escuchando pocos segundos. A diferencia de otros savants, Kim había mostrado una gran progresión sociológica, relacionándose con gente desconocida por medio de sus demostraciones. Tenía un calendario exacto de 10.000 años en la cabeza con lo cual era fácil para él decirle a cualquier persona tras oír su fecha de nacimiento qué día de la semana nació y cuándo se jubilaría; igualmente respondía a cualquier cálculo matemático. Todo aquello despertaba la admiración de cuantos le escuchaban.

El personaje que interpretó Dustin Hoffman en la película Rain Man (1988) está inspirado en él. La película ganó un total de cuatro Óscar, incluidos el de mejor película, mejor director y mejor guión. La popularidad de la cinta le animó a salir de su reclusión y pasó dos décadas viajando por el mundo y asombrando a la gente con sus habilidades.

En la actualidad es muy conocido el británico Stephen Wiltshire que también tiene síndrome de Savant, aunque su genialidad se manifiesta de forma diferente. Este artista, más conocido como “la cámara humana”, es capaz de dibujar una ciudad completa como Roma a escala y con todo lujo de detalles, sin cometer ningún fallo, después de visitarla una sola vez en helicóptero en un vuelo de 45 minutos. 
Como tarea para este trimestre, ¿qué os parece ver la película Rain Man? Os gustará.

El daltonismo

El daltonismo es un trastorno genético que ocasiona dificultad para distinguir los colores. El nombre de esta alteración proviene del insigne químico y matemático inglés de principios del s. XIX John Dalton, que la padecía.

El grado de afectación es muy variable. Los casos más graves no pueden distinguir ningún color y ven en blanco y negro. En los casos leves, la mayoría, el daltónico no distingue bien el rojo del verde.

¿Seré daltónico? Hagamos una prueba, el llamado Test de Ishiara. ¿Qué números veis en las siguientes figuras?

Si no consigues distinguir los números que se ven, puede que seas daltónico.

Como es lógico, el defecto genético se hereda de padres a hijos, pero con una peculiaridad. Se transmite a través de un gen recesivo del cromosoma X. Expliquemos esto un poco más. Los seres humanos tenemos 23 pares de cromosomas, 46 en total. Uno de esos pares determina si somos hombres o mujeres. Las mujeres tienen un par XX y los hombres tienen un par XY. En resumen, que las mujeres tienen dos cromosomas X y los hombres sólo uno.

Como el gen del daltonismo es recesivo, si en el otro cromosoma del par hay un gen dominante que no desarrolle el daltonismo, éste decide y la persona no será daltónica. Y aquí está lo interesante. Los hombres sólo tienen un cromosoma X. Si en él está el gen del daltonismo, no hay otro gen que lo pueda dominar, y el chico será daltónico. Las mujeres, en cambio, tienen dos cromosomas X. Si en uno está el gen del daltonismo pero en el otro no, será este último el que domine, y la chica no será daltónica. En la práctica, una chica sólo será daltónica si tiene el gen en los dos cromosomas X, lo que es muy raro. Más o menos, el 0,5% de las mujeres son daltónicas, mientras que el 1,5% de los hombres lo son (3 veces más).

   

Medicina nuclear

En la sesión de Tutoría del lunes, en la que por cierto sólo faltaron dos o tres alumnos mal contados, nuestros futuros médicos preguntaron en qué consiste la medicina nuclear.

Casualmente, leyendo blogs científicos, me encuentro con esto.

Está en Amazings, un blog estupendo, que tengo que recomendar.

Espero que os aclare más que la respuesta que el humilde tutor improvisó en aquel momento.

Otra fantasía en House que es real

En un capítulo de House vi en su momento algo que no creí que pudiera pasar de verdad.

Es el capítulo 13 de la 2ª temporada. Al hospital llega una modelo de 16 años, rubia, muy guapa y con un montón de problemas. Los ayudantes del barbas lo intentan todo pero nada. House se chuta unas pastillas y tampoco. Nuevos síntomas, House se coloca otra vez y tampoco. Nuevos síntomas… Hacia el final, a House se le ilumina la cara y da con el problema. La chica preciosa es genéticamente un hombre y hay que extirparle unos pequeños testículos que tiene ocultos en el interior de su cuerpo. Espectacular.

Pues resulta que la historia es PERFECTAMENTE POSIBLE. Se llama Síndrome de Insensibilidad a Andrógenos (AIS en inglés). Os voy a contar cómo funciona.

Los seres humanos tenemos 23 pares de cromosomas (un cromosoma más las personas con síndrome de Down). Hay un par que determina si somos hombres o mujeres. El de las mujeres es XX y el de los hombres es XY. Si el par es XY, a la 6ª semana de gestación se forman unos pequeños testículos y empiezan a segregar testosterona. En condiciones normales, el resto de las células del feto reaccionan a esa testosterona y dan lugar a un varón. Pero en una de cada 20000 personas las células no reconocen la testosterona, una hormona andrógena, por eso lo de insensibilidad a andrógenos, y a pesar de tener unos pequeños testículos que nunca se descolgarán, el feto desarrolla el cuerpo de una mujer. Y se trata casi siempre de una mujer completamente normal:

Si al final de la infancia o comienzo de la adolescencia se detecta algo anormal se somete a esas mujeres a una operación para extirparles sus pequeños testículos internos.

Y vuelvo a decirlo, son mujeres completamente normales, aunque tengan un par XY como los hombres. Os voy a poner un ejemplo, la cantante americana de jazz Eden Atwood.

Esta entrada toma mucha de su información del artículo publicado en el blog Apuntes científicos desde el MIT, del 5 de enero de 2012.

Mucho cuidado con los golpes en la sien

De pequeño me decían que los golpes en la sien son muy peligrosos, que uno se podía morir casi en el acto. Siempre me pareció una exageración, pero…

Por lo visto la clave de este rollo es la arteria meníngea media. Esta arteria surge en la base del cráneo y se bifurca en dos ramas. Una de ellas discurre pegada a la sien. Este detalle anatómico no tendría mayor importancia si no fuese porque en esa región de la cabeza se juntan dos huesos: el temporal y el parietal,  así que es especialmente frágil.

Podemos imaginar el bonito desgarro que puede hacerle un hueso roto y afilado a una arteria que pasa a su lado. El resultado es una hemorragia dentro del cráneo y por fuera de las meninges. A eso se le llama hematoma epidural.

El golpeado se encontraría relativamente bien después del coscorrón, hasta que unas horas después tuviese un tremendo dolor de cabeza y empezase a vomitar. Y, si alguien no lo lleva corriendo a un servicio de urgencias, acabaría muriendo antes del próximo baile.

Lo que veis es el hematoma epidural de un chaval de 18 años, en estado de embriaguez, al que golpearon en la sien con una botella. Perdió 5 minutos el conocimiento. A la izquierda y en el centro se ve el tamaño del sangrado. En la derecha se señalan las fracturas que causaron el destrozo.

Así que ya sabéis. Mucho ojo con los golpes en la cabeza, y sobretodo en la sien.


Esta entrada es una adaptación de la publicada por perarduaadastra.eu el 21 de octubre de 2009

La mano de un feto

La siguiente es una de las imágenes más impactantes que he visto nunca.

Os pongo en antecedentes. En Nashville, una ciudad estadounidense famosa por otras cosas, una mujer está embarazada de 21 semanas. A su bebé se le diagnostica espina bífida, y los médicos deciden que lo mejor que pueden hacer es operarlo antes de nacer.

Para ello, anestesian a la madre (y con ella al feto) e inician la operación. Practicaron una cesárea y tras ella una incisión en la placenta a través de la cual hicieron la operación. Fue todo un éxito. Cuando iban a cerrar la incisión pasó esto:

Al feto se le salió un brazo de la placenta, momento que fue inmortalizado por el fotógrafo. Al parecer, el Doctor Bruner, el cirujano, le cogió la mano para introducirla de nuevo en la placenta antes de cerrar la incisión.

Pero parece, siendo poco probable porque el feto estaba sedado, que fuera éste el que quería agarrar la mano que le había salvado la vida.

¿Qué pensáis?

PD: La historia la conocí a través del blog http://www.ciencia-explicada.com/