La extinción de los dinosaurios

Hoy sabemos que los dinosaurios se extinguieron de forma súbita y la ciencia intenta averiguar por qué.

La teoría más aceptada es la llamada hipótesis Álvarez, en honor al Nóbel de física Luis Álvarez, y a su hijo, el geólogo Walter Álvarez, que la propusieron en 1980. De familia les viene porque son nieto y bisnieto de Luis Fernández Álvarez. Aquí los tenéis.

La hipótesis propone que un asteroide de unos ¡15km! de diámetro impactó en algún lugar de nuestro planeta (hoy se está bastante seguro de que fue en las proximidades de la península de Yucatán, en México) lanzando a la atmósfera millones de toneladas de polvo y vapor. Quedó un cráter de 180km de diámetro que hoy está casi totalmente sumergido en el océano. El polvo quedó suspendido en el aire durante varios años, bloqueando la luz solar y desencadenando un invierno durísimo.

La mayoría de los bosques se incendiaron de inmediato y, tras el frío posterior, sólo unos pocos animales tuvieron la suerte de sobrevivir, entre ellos los pequeños mamíferos. Con el paso de decenas de millones de años, estos evolucionaron hacia, entre otros, nosotros.

Pero no pensemos que el cráter de Yucatán es la prueba principal de que ocurrió lo que acabamos de ver. No es así. La prueba más importante es el llamado límite K-T. K-T quiere decir Cretácico (Kreide en alemán) – Terciario. Sin más explicaciones, el límite K-T es esto:

Se trata de una negruzca capa de sedimento de apenas 1 o 2 cm de grosor. Se encuentra en todo el planeta y está formada en gran parte por un metal muy raro en la Tierra: el iridio. Cuando se formó el planeta hace unos 4700 millones de años casi no había iridio en la superficie. Todo el que hoy día se encuentra llegó en asteroides y cometas. La capa de iridio es pues una prueba de un impacto gigantesco.

Y lo más importante: por encima del límite K-T no se encuentran restos de dinosaurios. (Ni de muchos otros animales, que por eso se llama extinción masiva del Cretácico-Terciario)

Y si queréis saber más, siempre podéis visitar el Museo del Jurásico, en Colunga.